Początkowo zaprojektowano ku czci Kopernika monument w formie obelisku, na wzór stojącego na placu Św. Piotra w Rzymie, wg projektu Chrystiana Piotra Aignera. Projekt ten nie uzyskał jednak akceptacji. Warszawski pomnik Kopernika należy do wybitnych dzieł Thorvaldsena. Artysta - zgodnie ze swoim ideałem piękna - nadał postaci astronoma charakter spokojny i harmonijny, bliski sztuce antyku, przedstawiając jednocześnie realistycznie rysy jego twarzy.