22 kwietnia 1873 r. parlament cesarstwa austriackiego zatwierdził budowę linii kolejowej łączącej Tarnów z leżącym dziś w Słowacji Orłowem (Orlov). Budowa linii nazwanej C.K. Tarnowsko - Leluchowską Koleją Państwową rozpoczęła się już we wrześniu 1873 r. Na trasie wybudowano dwa tunele. Budowa dłuższego z nich, liczącego dzisiaj 513 metrów tunelu, położonego w Żegiestowie, rozpoczęła się już 4 września 1873 r. Wykonawcą prac była firma Keller und Gregorsen.

Pierwotnie tunel został wybudowany jako dwutorowy. Do budowy zatrudniono tyrolskich kamieniarzy. Ze względu na budowę górotworu poprzecinanego warstwami gliny i szczelinami wypełnionymi wodą (tzw. flisz karpacki) prace były wyjątkowo trudne i niebezpieczne. Podczas prac doszło do zawalenia się części tunelu. W katastrofie tej miało zginąć 126 budowniczych i 23 konie. Po 7-dniowej nieskutecznej akcji ratowniczej zrezygnowano z wydobycia ciał i zaczęto budowę tunelu w innym miejscu.

Obudowa tunelu została wykonana z precyzyjnie ociosanych bloków kamiennych. Ponadto wykonano nowatorski jak na tamte czasy system drenaży odprowadzający wodę z górotworu. Prace zakończono w 1875 r., a linię kolejową uruchomiono 18 sierpnia 1876 r. w 43 urodziny cesarza Franciszka Józefa I. Tunel był zniszczony jeszcze dwukrotnie. Najpierw został wysadzony przez Wojsko Polskie w 1939 r., a następnie przez Niemców w r. 1945. Po wojnie zdecydowano się na odbudowę tunelu. Zniszczenia były jednak tak duże, że nie udało się odtworzyć dwóch torów. Nie udało się też odtworzyć systemu drenaży, co powodowało przecieki przez obudowę tunelu i powstawanie sopli lodowych w zimie. Przecieki udało się opanować dopiero w 1989 roku.

Dziś linia kolejowa jest nadal czynna. Przez tunel przejeżdża kilka pociągów dziennie. Do wylotu tunelu od strony Żegiestowa można dojść wygodną ścieżką prowadzącą z Łopaty Polskiej zaczynająca się przy pensjonacie “Irena”. Wejście do środka tunelu jest zabronione i bardzo niebezpieczne! Pomimo blisko 150 lat historii, tunel nie doczekał się jeszcze wpisu do rejestru zabytków.