Rzeka Ełk jest prawobrzeżnym dopływem Biebrzy o długości 113,6 km. Początek bierze na Szeskiej Górze w okolicy Gołdapi. Płynie przez powiat gołdapski, olecki, ełcki w województwie warmińsko-mazurskim oraz grajewski i moniecki w województwie podlaskim przepływając przy tym przez jeziora: Łaźno, Łaśmiady, Straduńskie i Ełckie.

Odcinek początkowy rzeki (do ujścia do jeziora Łaśmiady) nazywa się: Czarna Struga i Łaźna Struga. Nazwę Ełk rzeka przybiera po przepłynięciu Jeziora Ełckiego w kierunku południowym. W dolnym biegu rzeka przechodzi w Kanał Rudzki (wybudowany na przełomie XIX i XX wieku), którym płynie od miejscowości Modzelówka do Osowca, gdzie na obszarze Bagien Biebrzańskich omijając swoje stare koryto uchodzi do Biebrzy.

Wody ma czyste, prawie na całej długości należące do III klasy czystości. Obfitują w ryby takie jak: okoń, szczupak , węgorz i kleń. Warto więc skusić się na wędkowanie. Rzeka wykorzystywana jest także w turystyce, jako szlak kajakowy, który uchodzi za łatwy technicznie, lecz uciążliwy ze względu na dość dużą liczbę drzew leżących w głównym nurcie rzeki.